運代理行業早在公元十世紀就已建立，初期為報關行，其從業人員多系從國際貿易企業而來，人員素質較高，能為貨主代辦相當一部分國際貿易業務和運輸事宜，隨著貿易發展，逐漸派生出一個專門行業，在其發展過程，有些國家曾試圖取消它，讓貨主與承運人直接發生業務關系，減少中間環節，但都未成功，因為構成國際貨運市場的貨主、貨代、船東(或其他運力)、船代四大主體，與港務碼頭、場、站、庫等客體不能相混，兼營、交叉經營，會使國際貨運市場競爭秩序出現混亂。

這些工作聯系面廣，環節多，是把國際貿易貨運業務相當繁雜的工作相對集中地辦理，協調、統籌、理順關系，增強其專業性、技術性和政策性，國際貨運代理行業的形成，是國際商品流通過程的必然產物，是國際貿易不可缺少的組成部分，正因為如此，該行業被世界各國公認為國際貿易企業的貨運代理。其英文命名為FORWARDERS，并為其成立了國際性組織，即 “菲亞塔”，英文縮寫為“FIATA”。

它的成員國已發展到130多個國家和地區，擁有國際貨運代理公司3500多家，從業人員已達800多萬人，我國上海、天津、青島、大連、江蘇、深圳、廣州 相繼成立了國際貨運代理協會，對外貿易經濟合作部正在籌建中國國際運代理協會，將領導各地協會，并加入國際性組織成為成員國。